A Antártida, também chamada de Antártica, é um continente no qual se localiza o Polo Sul – uma área terrestre coberta por enorme camada de gelo. Sua área é de 14 milhões de quilômetros quadrados (cerca de 40% maior do que a da Europa), e 99% de sua superfície é coberta por um manto de gelo que chega a quase 5 quilômetros de espessura.
Essa massa de gelo é de vital importância para o planeta, pois chega perto de 70% do total de água doce do mundo, e se uma parte derreter, fará subir o nível dos oceanos. No inverno, até 18 milhões de quilômetros quadrados de oceano em torno do continente ficam cobertos por uma camada de gelo, estendendo consideravelmente sua área. O continente antártico é o lugar mais frio da Terra, com temperaturas abaixo de 0°C no verão e menores que 80 graus negativos no inverno.
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Alguém mora na Antártida?
A Antártida é habitada apenas por pesquisadores de 32 países que mantêm ali 98 bases científicas ativas, algumas compartilhadas por duas nações. O Brasil possui no continente a base Comandante Ferraz, com capacidade para abrigar 64 pesquisadores no verão e 35 no inverno.
Entre os animais que compõem a fauna da Antártida, destacam-se os pinguins, que só existem no hemisfério sul, as focas e diversos tipos de aves. O oceano glacial antártico abriga muitas espécies de peixes, baleias e seu principal alimento, o krill (pequeno crustáceo).
Localiza-se sobre o continente antártico o buraco na camada de ozônio na atmosfera terrestre, causado pela emissão de clorofluorcarbonetos (CFCs) e de outros poluentes. Em 2006, o buraco atingiu tamanho recorde: 29,5 milhões de quilômetros quadrados. Porém, uma vez que a maioria dos países não emite mais CFCs, os cientistas acreditam que uma recuperação completa deve ocorrer até 2065.
Na Antártida, só há atividades de pesquisa, e a única atividade econômica permitida é a pesca comercial, regulamentada em 1982. O Tratado da Antártica, que entrou em vigor em 1961 e internacionalizou a região, define seu uso exclusivamente para pesquisas com fins pacíficos. Não são permitidos exercícios militares, testes nucleares nem depósitos de lixo radioativo.
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O Brasil aderiu ao tratado em 1975, e o documento é ratificado por 57 países. Em 1991, foi assinado o Protocolo de Madri, que entrou em vigor em 1998. Esse documento proíbe por 50 anos (até 2047) a exploração econômica dos recursos naturais. Sete nações continuam reivindicando áreas e uma revisão do Tratado da Antártica: Argentina, Austrália, Chile, França, Noruega, Nova Zelândia e Reino Unido.
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Ártico não é continente
Embora a Antártida, no Polo Sul, seja um continente, o Ártico, no Polo Norte, não é. O extremo norte do planeta é formado por uma calota de gelo perpétuo de águas salinas, e só há oceano sob a camada de gelo. O Ártico abriga o polo magnético da Terra, que fica em sua área central, mas é móvel. O paralelo a 66 graus e 32 minutos de latitude norte delimita o Círculo Polar Ártico, que abrange porções de terra de sete países. Assim como na Antártica, a primavera e o verão no Ártico duram apenas de 15 a 30 dias, dependendo da latitude. No inverno, as temperaturas podem chegar a 60 graus negativos.
As alterações climáticas vêm provocando o derretimento da camada de gelo, o que abre caminho para a exploração comercial das já confirmadas reservas de petróleo e gás natural na região. Os cinco países vizinhos do Ártico – Rússia, Canadá, Estados Unidos (Alasca), Dinamarca (território da Groenlândia) e Noruega – reivindicam os direitos sobre essas riquezas minerais.
A fauna da região Ártica se notabiliza, particularmente, pelo urso polar, além das focas, renas, lobos e aves.
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