Há 4,6 bilhões de anos, a explosão de uma estrela num dos braços da Via Láctea lançou ao espaço enorme quantidade de matéria. A maior parte dessa matéria voltou a se agregar em uma nova estrela, o Sol, e os seus planetas, formando o sistema solar, posicionado numa região da galáxia chamada de braço de Órion.
Nossa estrela possui mais de 99% da matéria que deu origem ao sistema solar. Do menos de 1% restante, surgiram os demais corpos celestes que o compõem. Atualmente, considera-se que o nosso sistema solar possui 8 planetas – Mercúrio, Vênus, Terra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano e Netuno (pela ordem de distância do Sol). Desde 2006, Plutão passou a ser considerado um planeta anão, como Ceres (que está no Cinturão de Asteroides), Eris (nos limites do sistema solar) e outros. Os 8 planetas do sistema solar possuem quase 300 luas conhecidas, e este número pode crescer com o avanço das pesquisas espaciais.
Neste texto, adotamos as distâncias em UA: Unidade Astronômica, que equivale à distância média entre a Terra (em órbita) e o Sol – cerca de 150 milhões de quilômetros. Além do Sol e dos 8 planetas, trazemos aqui uma descrição de outros componentes do sistema solar.
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Sol
Distante 28 mil anos-luz do centro da Via Láctea, o Sol é uma estrela relativamente pequena, que está no centro do sistema solar. Todos os demais corpos do sistema circulam em sua órbita. É o Sol que fornece quase toda a energia para os planetas do sistema solar, por meio de calor. A energia solar é a base de sustentação da vida na Terra.
Diâmetro: 1,4 milhão de km
Massa: 1,98 x 10³º kg
Temperatura: cerca de 5 mil ºC na camada superficial
Composição: hidrogênio (73%), hélio (25%)
Mercúrio
É o planeta mais próximo do Sol. Sua órbita completa dura 88 dias terrestres. A proximidade com o Sol e uma atmosfera muito rala fazem com que Mercúrio apresente uma variação extrema de temperatura entre o dia e a noite. Graças à pouca atmosfera, sua superfície é exposta à radiação solar e à queda incessante de meteoros. A missão BepiColombo, realizada pela Agência Espacial Europeia e a do Japão, iniciada em 2018, faz sobrevoos próximos para estudar o planeta.
Distância média do Sol: 0,4 UA.
Diâmetro: 4,8 mil km.
Temperatura: -190 ºC (à noite) a 430 ºC (de dia).
Atmosfera: oxigênio (42%), sódio (29%), hidrogênio (22%), hélio (6%).
Duração de seu ciclo orbital: 88 dias terrestres.
Luas: 0.
Vênus
O efeito estufa provocado pela atmosfera muito densa faz de Vênus o planeta mais quente do sistema solar. É o mais próximo da Terra, chegando a ficar a “apenas” 42 milhões de quilômetros de nós. É também o mais semelhante à Terra em termos de tamanho e massa. Sua superfície está escondida sob pesadas nuvens de dióxido de carbono, que lançam chuvas de ácido sulfúrico sobre o solo. É alvo de missões espaciais de estudo há mais de 60 anos.
Distância média do Sol: 0,7 UA.
Diâmetro: 12 mil km.
Temperatura média: 460 ºC.
Atmosfera: CO2 (96%), nitrogênio (4%).
Duração de seu ciclo orbital: 225 dias terrestres.
Luas: 0.
Terra
É o único planeta conhecido a abrigar vida, que floresceu aqui graças à combinação de vários fatores, como a massa da Terra e sua distância em relação ao Sol. Se fosse menor, não reteria a atmosfera gasosa que mantém o planeta numa temperatura conveniente e nos protege da queda de meteoros. Se fosse mais longe ou mais perto do Sol, não possuiria água em estado líquido, essencial para o desenvolvimento dos seres vivos.
Distância média do Sol: 1 UA.
Diâmetro: 12,8 mil km.
Temperatura média: 15ºC.
Atmosfera: nitrogênio (78%), oxigênio (21%), vapor d’água (1%).
Duração de seu ciclo orbital: 365 dias.
Luas: 1.
Marte
Com metade do tamanho da Terra, o quarto planeta do sistema solar tem ambiente semelhante ao nosso, mas com uma atmosfera muito tênue – composta principalmente por gás carbônico, mas também nitrogênio, argônio e oxigênio. Sua temperatura média de 60 ºC negativos não permite a existência de água líquida na superfície. Mas diversas missões espaciais já detectaram evidências da presença de água congelada no solo marciano. Atualmente, dois pequenos veículos exploram a superfície marciana.
Distância média do Sol: 1,5 UA.
Diâmetro: 6,8 mil km.
Temperatura: de -5 ºC a -87 ºC.
Atmosfera: CO2 (95%), nitrogênio (3%), argônio (1%).
Duração de seu ciclo orbital: 687 dias terrestres.
Luas: 2.
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Júpiter
O maior planeta do sistema solar é um gigante gasoso com nuvens que abrigam tempestades que duram séculos. Sua massa é mais do que o dobro das massas somadas dos demais planetas do sistema solar. Visível a olho nu, Júpiter foi estudado por telescópio pela primeira vez por Galileu Galilei, no início do século 17. Agora, está sendo investigado pela sonda espacial Juno, da Nasa, em sua órbita desde 2016.
Distância média do Sol: 5 UAs.
Diâmetro: 143 mil km.
Temperatura média: -110 ºC.
Atmosfera superior: hidrogênio (90%), hélio (10%), amônia, gelo.
Duração de seu ciclo orbital: 12 anos terrestres.
Luas: 95 (as maiores são Io, Europa, Ganimedes e Calisto).
Saturno
O sexto planeta do sistema solar é conhecido principalmente pelo conjunto de anéis que possui a seu redor, formados por milhões de partículas de poeira e gelo de tamanhos variados. O planeta é formado essencialmente de gases, e por isso tem um oitavo da densidade da Terra. Em 2004, a nave Cassini, da Nasa e da Agência Espacial Europeia, entrou em órbita de Júpiter e, por 13 anos, recolheu muita informação sobre sua superfície, seus anéis e suas luas.
Distância média do Sol: 9,5 UAs.
Diâmetro: 120 mil km.
Temperatura média: -140 ºC.
Atmosfera superior: hidrogênio (96%), hélio (3%), amônia, gelo.
Duração de seu ciclo orbital: 29,5 anos terrestres.
Luas: 146 (a maior é Titã).
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Urano
Também gasoso, Urano tem como característica particular o fato de percorrer sua órbita em torno do Sol “deitado” sobre o seu eixo de rotação – ou seja, com um dos polos voltado para o Sol. Sua superfície não é sólida como a parte terrestre de nosso planeta, e fica oculta por uma atmosfera densa. Terceiro maior planeta do sistema solar, é conhecido como “gigante gelado”. A única missão espacial que estudou Urano foi a Voyager 2, da Nasa, cuja máxima aproximação com o planeta ocorreu em janeiro de 1986.
Distância média do Sol: 20 UAs.
Diâmetro: 51 mil km.
Temperatura média: -200 ºC.
Atmosfera: hidrogênio (83%), hélio (15%), metano (2%), gelo.
Duração de seu ciclo orbital: 84 anos terrestres.
Luas: 27 (as maiores são Titânia e Oberon).
Netuno
É o oitavo planeta do sistema solar e o mais distante do Sol. Netuno foi o primeiro planeta identificado não por observação direta, mas por cálculos matemáticos a partir das perturbações na órbita de Urano, em 1846. O mais denso dos grandes planetas gasosos, Urano possui uma atmosfera espessa e gelada, varrida por ventos de até 2 mil quilômetros por hora. Recebeu a visita de uma única missão espacial, a Voyager 2, cuja aproximação máxima ocorreu em agosto de 1989.
Distância média do Sol: 30 UAs.
Diâmetro: 49 mil km.
Temperatura média: -200 ºC.
Atmosfera: hidrogênio (83%), hélio (15%), metano (2%).
Duração de seu ciclo orbital: 165 anos terrestres.
Luas: 14 (a maior é Tritão).
Cinturão de Asteroides
Localizado entre as órbitas de Marte e Júpiter, o Cinturão de Asteroides reúne milhões de rochas de diferentes tamanhos. Mais de 200 delas apresentam diâmetro acima de 100 km, e pelo menos 150 deles possuem suas próprias luas – formando um conjunto chamado de asteroide binário. Ceres, o maior corpo do Cinturão, é considerado um planeta anão.
Distância média do Sol: a faixa de asteroides vai de 2 a 4 UAs.
Massa: todos os corpos do Cinturão somam menos de 4% da massa da Lua terrestre.
Maiores corpos: Ceres (planeta anão com 950 km de diâmetro), Palas (540 km) e Vesta (520 km).
Atmosfera: não há.
Plutão
Localizado depois de Netuno, Plutão não é mais considerado planeta pelos astrônomos desde 2006, mas sim um planeta anão. Faz parte do Cinturão de Kuiper. Tem apenas 2,3 mil km de diâmetro, com montanhas, vales, planícies e talvez geleiras. Plutão possui 5 luas. A sonda New Horizons, da Nasa, aproximou-se de Plutão para estudá-lo em 2015, e agora viaja pelo Cinturão de Kuiper.
Distância média do Sol: 39 UAs.
Diâmetro: 2,3 mil km.
Temperatura média: -230 ºC.
Atmosfera: nitrogênio, metano, monóxido de carbono.
Duração de seu ciclo orbital: xx anos terrestres.
Luas: 5 (a maior é Caronte).
Cinturão de Kuiper
Como o Cinturão de Asteroides, é uma faixa de corpos das mais variadas dimensões, localizada após Urano, o último planeta do sistema solar. Os astros do Cinturão de Kuiper são formados sobretudo por cristais de amônia, de metano e gelo. A missão New Horizons, da Nasa, viaja nesta região do sistema solar nos próximos anos.
Distância média do Sol: de 30 a 50 UAs.
Massa: seus corpos somados chegam a, no máximo, 10% da massa da Terra.
Maiores corpos: Plutão, Makemake (1,4 mil km de diâmetro) e Haumea (1,3 mil).
Eris
Fica além do Cinturão de Kuiper. Como Plutão, também é um planeta anão. É o astro do sistema solar mais distante já identificado até hoje pelos astrônomos – foi descoberto em janeiro de 2005.
Distância máxima do Sol: 68 UAs.
Diâmetro: 1,2 mil km.
Temperatura média: até -247 ºC.
Duração de seu ciclo orbital: 557 anos terrestres.
Luas: 1 (Disnomia).
Cometas
São pequenos corpos de poeira e gelo atraídos pela força gravitacional do Sol dos confins do sistema solar para a sua região central, numa órbita elíptica. Ao se aproximar do Sol, o material congelado vaporiza, criando a coma (atmosfera) e a cauda luminosas. As imagens obtidas pela sonda Stardust, que se aproximou do cometa Wild 2, em 2004, no entanto, revelaram uma superfície mais sólida do que os cientistas imaginavam, trazendo novas questões para o estudo desses corpos celestes.
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Nuvem de Oort
É uma região na fronteira externa do sistema solar prevista pelo astrônomo holandês Jan Oort. Ela seria uma espécie de “casca”, com detritos de poeira e gelo, envolvendo todo o sistema solar, bem além do Cinturão de Kuiper (até 50 vezes mais longe).
Distância média do Sol: mais de 2.000 mil UAs.
Temperatura média: próxima ao zero absoluto -293 ºC.
Além das fronteiras
A sonda Voyager 1 é o artefato humano mais distante da Terra hoje: lançada em 1977, ela está a cerca de 160 UAs de nós e foi programada para enviar sinais além dos limites do sistema solar, no chamado espaço interestelar. Mas para atingir a Nuvem de Oort deve demorar uns 300 anos, e para chegar perto da primeira estrela em seu trajeto – a Ross 248 – levará 40 mil anos!
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